인공지능을 필두로 4차 산업혁명이 성큼 다가오면서, 기술 개발을 통한 경쟁력 제고의 중요성이 그 어느 때보다 커지고 있다. 최신 산업 흐름을 타지 못하고 놓치면 후발 주자는 따라잡기가 갈수록 요원해지고 있는 가운데, 중소기업들의 시름은 깊어지고 있다.

이런 상황 속에서 대학과의 ‘산학협력’을 통한 성장은 중요한 대안이 되고 있다. 대학이 가지고 있는 인력·기술·인프라를 기업에 제공함으로써, 기업의 경쟁력을 강화하고 일자리를 창출하는 선순환을 구축할 수 있기 때문이다.

서울과학기술대학교는 산학협력에 집중하고 있는 대표적 대학이다. 1910년 공립 어의동실업보습학교를 시작으로 올해로 개교 115주년을 맞이한 서울과기대는 그간 국가와 사회 발전에 부응하는 수요자 중심의 교육·연구로 실용 인재를 양성해 왔다. 2000여개의 가족회사, 110여개 입주기업과 함께 국내외 산학연 네트워크를 중심으로 공동 연구를 진행하며 수많은 지식재산을 창출해 오고 있다.

지역-산업계-대학-연구기관 협력생태계

서울과기대의 각 산학협의회는 해당 분야에 전문성을 가진 책임교수를 중심으로 사업 및 관심 분야가 유사한 기업들로 이뤄져 있다. 최근에는 대학과 기업의 상생발전을 위한 지속가능한 산학협력 체제를 구축하기 위한 특화산업기업협업센터(ICC, Industry coupled Cooperation Center)를 설립하기도 했다.

ICC는 기업과의 상생협력을 통한 산학협력의 환류 체계(feedback system) 구축을 목적으로 하며, 2023년을 기준으로 특성화 기술분야의 6개 센터를 통해 77명의 발명자와 138개 기업이 참여하고 있다. 현재 △스마트 로봇 융합 △스마트 에너지타운 △차세대 반도체 △환경 서비스 △차세대 배터리 △그린바이오 등 6개가 있으며, 각 센터별로 유료 멤버십으로 참여한 기업들과 함께 대학의 핵심역량을 기반으로 지역사회 및 기업과 산학협력 네트워크를 구축해 공유 생태계를 마련, 자립화할 수 있는 생태적 성장모델을 마련하게 된다.

서울과기대 관계자는 “3단계 산학연협력 선도대학 육성사업(LINC 3.0) 진입을 통해 실질적인 성과를 창출할 수 있는 기반과 재원을 확보했다”면서 “지난해 8월 교내에서 개최한 ‘가족회사 협약식 및 기술교류회’가 그 일환”이라고 설명했다.

서울과기대는 ICC 소속의 ‘★-가족회사’(유료 멤버십) 21개사와 협약을 체결, 향후 밀착 지원을 통해 특화산업 분야별로 산학협력 성과를 발굴하고 이를 바탕으로 ICC 자립화 방안을 모색한다.

이들 가족회사는 서울과기대 교원과 현재 산학공동 기술개발과제, 기술 인큐베이션 프로그램 등을 공동으로 수행하고 있다. 산학공동 기술개발과제는 대학과 기술이 함께 기술을 개발해 기술이전 및 사업화 등 고도화된 성과를 창출하기 위한 것으로, 서울시 신사업 분야 공모를 통해 20여개의 과제를 수행하고 있는데 이는 전국 LINC 3.0 참여대학 중 최고 수준이다.

공동연구 인프라 구축

공동연구를 위한 인프라도 구축돼 있는데, 서울과기대는 대학 안에 △테크노 큐브(Techno Cube) △서울테크노파크 △창업보육센터 등의 산학협력 공간을 확보해 새로운 기술 개발에 매진하고 있다.

테크노큐브는 산학 캠퍼스를 실현하기 위해 지난 2017년 12월에 준공된 산학협력 전용 공간이다. 서울과기대와 공동연구를 수행하는 기업들에게 학내에 연구 공간을 제공함으로써 중소기업이 자체적으로 수행하기 어려운 기초·원천 기술의 응용, 대학 및 연구소로부터의 기술이전을 통한 제품경쟁력 강화, 유능한 인력 확보 등을 실현하고 있다.

이와 함께 서울테크노파크는 정부와 서울특별시가 지원하고 서울 소재 기업, 대학, 연구소가 참여하는 산·학·연·관 네트워크 허브 역할을 수행하는 기관이다. ‘서울FAB’라는 반도체 클린룸 등 고가의 첨단 시설들이 있어, 입주기업들은 이를 활용해 나노기술과 정보기술을 기반으로 신산업을 창출하기 위한 연구 개발에 매진하고 있다. 서울과기대는 향후 해당 시설을 인수·통합해 정부 및 서울시와 함께하는 산학협력의 거점으로 발돋움할 계획이다.

창업보육센터는 창업 분위기를 조성해 사업화 열정과 미래 성장가능 사업의 우수 아이템을 갖춘 창업자를 발굴하고, 창업 공간을 지원하는 역할을 수행하고 있다. 해당 센터 운영을 통해 중소벤처기업의 창업 성공률을 높임으로써, 창업을 촉진하고 나아가 기술 집약형 중소기업으로 도약할 수 있도록 하는 디딤돌로서 기능하고 있다.

해당 인프라들을 이용하고 있는 한 기업 관계자는 “대학교 안에 있는 산학협력 시설과 지원 기관들이 클러스터를 형성해 연구 개발에 최적화된 환경”이라면서 “환경이 열악한 중소기업들은 기술·장비·인력을 지원받아 공동 R&D, 제조 혁신 등의 성과를 거둘 수 있다”고 소감을 밝혔다.

맞춤형 지원을 통한 기술사업화

이렇게 진행된 연구 개발의 성과를 사업화하기 위한 조직도 가동 중인데, ‘기술이전‧사업화 전담 조직’과 ‘서울과학기술대학교 기술지주㈜’가 바로 그것이다.

기술이전·사업화 전담 조직은 기업이 사업화를 추진하며 겪게 되는 애로 해결을 지원하기 위해, 대학이 보유한 우수 기술 또는 관련 연구 이력이 있는 연구자를 연결해 기술이전 형태로 업무를 추진한다. 또한 여러 정부지원 사업 수주로 확보된 재원을 활용해 기술 개발 단계별 맞춤형 지원 프로그램을 운영하며 기업과 대학을 연결하는 징검다리 역할을 수행하고 있다.

실용 연구역량 강화 목표

서울과학기술대학교 기술지주는 대학창업펀드 운용사로, 공동운영사와 함께 투자액을 조성해 피투자기업 발굴과 투자 집행 등 펀드 운영 전반을 담당하고 있다. 이를 통해 대학 연구 성과의 기술이전 및 실험실 창업을 촉진하고 신규 일자리 창출에 이바지하고 있다.

‘실용 연구역량 강화’는 서울과기대가 지향하고 있는 목표로, 대학은 핵심연구인력 양성과 다양한 융복합 연구 수행에 초점을 맞추고 있다.

이에 발맞춰 교외 연구비 수혜 실적도 가파르게 성장하고 있다. 서울과기대 관계자는 “2021년 559억원, 2022년 674억원, 2023년 717억원(자체 기준)으로 매해 연구비 수주액이 성장세를 보이고 있다”면서 “이는 실용 연구역량 강화라는 목표에 걸맞게, 우수한 연구 역량을 보유하고 있음을 수치로 증명한 것”이라고 말했다.

그간 서울과기대가 수주한 굵직한 연구과제들의 면면에서도 드러나는데, 과학기술정보통신부의 △PIM인공지능반도체 핵심기술개발사업 △기초연구실 사업 △부처 협업형 인재양성사업 △정보통신방송 혁신인재양성(R&D)사업 △국방기술진흥연구소의 핵심기술 연구개발과제 등 미래 먹거리가 될 반도체와 국방 부문의 연구도 선도하고 있다.

김동호 산학협력단장은 “산업체와 함께 가는 길에 산학협력의 미래가 있다고 생각한다”며 “함께 가려면 기술이 있어야 하므로, 실용 연구와 산업체 맞춤형 인재 양성을 통해 기술력 확보에 집중하겠다”고 산학협력의 미래와 비전을 밝혔다.

 - 가족회사 제도 : 기업과 대학의 협력 네트워크다. 기업과 대학은 서로에게 인프라와 기술·인력을 지원하며, 이를 통해 대학은 실용적 연구 성과를 거두고 기업은 기술경쟁력을 갖추게 되는 동반자적 산학협력 프로그램이다.